痛风最典型的症状是白天无异样，半夜突然发作，脚底感觉紧绷且抽搐，痛如针刺般并逐渐加重，是足拇指开始红肿呈球状，脚无法平踏、行走，穿鞋、盖被都会疼，甚至被风吹到都不行。若未加以治疗，痛的程度会继续增加，1～2天内痛到最高峰，约一星期后，症状自然消失。
痛风的病程发展有越演越烈的趋势：
（1） 无症状性高尿酸血症。尿酸值由412微摩尔/升（7毫克/分升）逐渐上升，5～10年间可能不发病，除非医生检查，否则通常不自知，此阶段还不需药物治疗，但要监测尿酸值的变化，并要注意饮食。
（2） 第一阶段过后可能初次发作。医生会告知有家族史、肾结石、肾功能差的患者需控制尿酸，否则未来一定会再发，只是早晚的问题。
（3） 每次发作后，进入安定期。症状消失，病人认为已痊愈而容易失去戒备，其实只是炎症受到控制，尿酸依旧偏高。这时患者容易擅自用药，加上照常饮酒，快者两星期，慢者数个月可能再度复发。若不长期治疗，发作频率增加，且一次比一次痛，侵犯的关节也不限一处，四肢关节都可能发作，治疗效果也越来越差。而关节多次受伤以后，容易因遭破坏而变形。
（4） 缺乏持续性治疗而任它一再发作，很可能转变成为慢性痛风，并开始出现痛风石，往后大痛、小痛不断，一处未好，另一处又开始痛。即使尿酸控制好，几乎还是天天痛，此时吃药，打针就成为生活中的一部分了。
痛风可发生于任何年龄，但以40岁以上的中年人居多。男性发病率明显高于女性，男女之比约为20：1，中年肥胖的男性脑力劳动者痛风发病率最高。女性发病多在闭经之后（这是因为女性体内雌激素能促进尿酸排泄）。痛风多在暴饮暴食、酗酒以及精神紧张、过度疲劳、局部感染、关节损伤等情况下诱发。
